Поскольку митрополит Алексий состарился, то возник вопрос о его приемнике. Дмитрий Иванович выдвинул кандидатуру своего духовника Митяя и пытался вынудить митрополита благословить Митяя себе в преемники. Алексий отказал и перед кончиной 12 февраля 1378 г. надел свой крест с мощами на Сергия Радонежского. Сергий принял крест "во имя монашеского послушания", но от кафедры отказался, видя несогласие великого князя с его кандидатурой. В 1379 году произошел разрыв церкви и светской власти. В эти же годы вспыхнул конфликт русской церкви с Мамаем. В 1374 году в Нижнем Новгороде по инициативе Дионисия, епископа суздальского, были убиты послы Мамая. Трудно сказать, что толкнуло владыку Дионисия на гостеубийство, но так или иначе война была спровоцирована, и события покатились как лавина. Возникла война, шедшая с переменным успехом, закончившаяся Куликовской битвой.
Мамай ответил ударом на удар. В 1377 году Арабшах напал на Русь, разбил на реке Пьяне не готовый к битве русский отряд, взял Нижний Новгород, сжег город и умертвил всех, кого смог захватить. В то же время монголы взяли нынешнюю Рязань. Области Рязанская и Нижегородская были усыпаны пеплом.
В 1378 году Мамай замыслил снова напасть на Русские земли. Дмитрий Иванович узнал об этом заблаговременно. Он имел возможность собрать полки и встретил татар в Рязанской области на берегах реки Вожи. Во главе войска Мамая находился мурза Бегич. Неприятель сам начал битву: татары перешли реку и с воплем поскакали на русских. По знаку князя Дмитрия все наше войско устремилось на неприятеля, и быстрой атакой решили всё дело: монголы бросали копья и бежали за реку. Русские кололи, рубили и топили их в Воже целыми тысячами. Ночь и густая мгла следующего утра спасла остаток полков Мамая. Довольный таким успехом Великий князь возвратился в Москву. Это была первая победа, обдержанная русскими над татарами с 1223 года.
