На первый взгляд, сборник ироничных зарисовок кошачьих характеров и привычек, за которыми легко угадываются различные человеческие типажи, может показаться второстепенным произведением на фоне остального творчества писателя, награжденного в 1948 году Нобелевской премией за новаторство в литературе. Однако сам Элиот относился к "Опоссуму" со всей серьезностью, и тот факт, что мюзикл был написан с благословения вдовы писателя, Валери, свидетельствует о многом. Более того, Т. С. Элиот был посмертно удостоен Тони за лучшее либретто мюзикла. Таким образом, благодаря "Cats", "Старый Опоссум" получил свое второе рождение.

Эндрю Ллойд Уэббер начал сочинять песни на стихи Элиота, чья книжка еще с детства числилась у него среди любимых, в начале 70-х. К 1980 году у композитора накопилось достаточно музыкального материала, который и было решено переработать в мюзикл.

Шоу о кошках было обречено на успех: англичане, которым предстояло стать его первыми зрителями, известны своей любовью к этим животным. Кроме того, Ллойд Уэббер еще в своих предыдущих работах ("Иосиф и его цветные одежды", "Иисус Христос Суперзвезда", "Эвита") зарекомендовал себя как хит-мейкер. Команда мюзикла состояла из людей не менее талантливых и амбициозных - продюсера Камерона Макинтоша, режиссера Тревора Нанна, театрального художника Джона Напьера и хореографа Джиллиан Линн.

Когда дело дошло до сценического воплощения уэбберовских песен, основной (но далеко не последней) проблемой, с которой столкнулись создатели мюзикла, стало отсутствие сюжета, который объединил бы разрозненные стихотворения в единое целое. К счастью, благодаря Валери Элиот, в распоряжении авторов были письма и черновики поэта, откуда они по крупицам выуживали идеи для сюжетной канвы спектакля.

В итоге у них родился следующий сюжет:

Каждый год особое племя кошек Jellicle ("Dear Little Cat", произнесенное с акцентом кокни - лондонской бедноты) собирается на огромной помойке чтобы заняться двумя вещами - всласть потанцевать в лунном свете и узнать от своего старейшины, кота по имени Второзаконие, кто же из них отправится в кошачий рай и возродиться к новой жизни. Кошки и коты рассказывают о себе (или о своих соплеменниках), и мы узнаем массу любопытных подробностей о жизни братьев наших меньших. По ходу дела они разыгрывают два небольших спектакля и дают отпор злу, которое в пьесе олицетворяет Макавити, "Наполеон преступного мира". Макавити похищает кошачьего лидера, и только благодаря вмешательству кота-чародея Мистера Мистофилиса кошки получают своего предводителя обратно. Другая сюжетная линия - это история старой кошки Гризабеллы. Много лет назад она покинула свое племя, чтобы увидеть мир, и теперь, усталая и разочарованная, пытается вернуться в свою семью. Соплеменники с трудом узнают в потрепанной кошке красавицу и модницу Гризабеллу. Поначалу относятся к ней с недоверием и даже брезгливостью, но затем проявляют к ней сострадание и принимают обратно в племя. Гризабелла и оказывается избранной.

В сопровождении Второзакония, в клубах дыма и свете прожекторов, она возносится в кошачий рай, после чего предводитель Jellicle обращается к зрителю с речью, смысл которой: кошки - это не собаки, они очень похожи на людей, не терпят фамильярности, а обращаться к ним надо просто - "О, Кот".

К актерам, которым предстояло разыграть эту незамысловатую историю, предъявлялись особые требования - они должны были не только хорошо петь и обладать идеальной дикцией, но и быть чрезвычайно пластичными. И если в США подобные синтетические актеры не были редкостью, то в Великобритании набрать труппу из 20 человек оказалось непросто, поэтому в состав исполнителей вошли и премьер Королевской балета Уэйн Слип, и поп-певец Пол Николас. Звезда мюзикла "Эвита" Элайн Пейдж присоединилась к творческой группе шоу после того, как ведущая актриса Королевкий Шекспировской Труппы Джуди Денч, которая должна была исполнять роль Гризабеллы, была вынуждена сойти с дистанции из-за травмы ноги. Роль Джемимы досталась молодой певице и танцовщице Саре Брайтман.

Красочность и фееричность - основные признаки поп-мюзиклов, и здесь Cats превзошли все ожидания. В театре "Сats", созданном дизайнером Джонам Напьером, нет занавеса, зал и сцена представляют собой единое пространство, причем действие разворачивается не фронтально, а по всей глубине. Сцена оформлена как свалка и представляет собой горы живописного хлама, выполненненого в масштабе кошки и потому имеющего несуразные размеры: здесь и жестяные банки в половину человеческого роста, и обрывки газет с аршинными буквами, и тому подобные артефакты. А надо всем этим - металлические мостки под потолком и сложнейшее освещение. Многослойный грим и трико, разрисованные во все возможные цвета, дополненные париками из шести яка, меховыми воротниками, хвостами, блестящими ошейниками и прочими кошачьими аксессуарами - все это помогает актерам перевоплотиться в грациозных и эксцентричных Jellicle. Премьера мюзикла состоялась 11 мая 1981 года в Лондоне, а через год спектакль открылся на Бродвее.

Мюзикл "Cats" стал одной из самых успешных театральных постановок в истории шоу-бизнеса. Более того, по мнению газеты The New York Post, "Кошки" спасли музыкальные театры Бродвея, находившиеся на момент их создания в состоянии кризиса. Этому спектаклю суждено было побить все рекорды долголетия - он шел на Бродвее в течение 18 лет, и по лицензии ставился в 30 странах мира независимыми продюсерскими фирмами. По официальным данным, к настоящему времени сборы Cats составили 2 миллиарда долларов, а посетило их 48 миллионов человек.

Однако, даже волшебство когда-нибудь заканчивается. 11 мая 2002 года состоялось последнее представление мюзикла в Лондоне. За 21 год лондонскую постановку посмотрело более 8 миллионов человек, а ее создатели заработали 136 миллионов фунтов-стерлингов.

В 1998 году вышел видеофильм с участием актеров из Лондона, Нью-Йорка и Амстердама. Съемки проходили в Лондоне. Роль Гризабеллы блистательно исполнила Элайн Пейдж, Второзакония - Кен Пейдж, оба - ветераны мюзикла, на роль Гуса был приглашен патриарх британского театра 90-летний Джон Миллз. Несмотря на то, что по разным причинам создатели видеоверсии пожертвовали некоторыми фрагментами мюзикла, этот фильм дает прекрасное представление о том, насколько фантастично и уникально это шоу.