Родился в семье рабочего в с. Каменское на Днепре. Член Коммунистической Партии Советского Союза с 1931 года. Землеустроитель, затем инженер-металлург. В 1935–1937 служил политруком в Красной Армии. С 1937 года на советской и партийной работе.
В Великой Отечественной войне (1941–1945) был начальником политотдела армии и политуправления фронта. Участник боев за Кавказ, в Крыму, в Причерноморье, на Украине, а также боев за освобождение Румынии, Венгрии, Польши, Чехословакии. В колонне 4-го Украинского фронта генерал Брежнев был на триумфальном Параде Победы в Москве на Красной площади (24.06.1945). После войны Л. И. Брежнев вновь на руководящей партийной работе. В 1953–1954 был зам. начальника Главного политического управления Советской Армии и Военно-Морского Флота.