Роль астрономов-любителей.Астрономы-любители прокладывают дорогу кок астрономам-профессионалам, так и просто людям любознательным. Но даже у астрономов-любителей существуют разные подходы: от наблюдения за небом просто из эстетических соображений до наблюдений, имеющих большое научное значение.
Очень важная характерная черта астрономии — множество дилетантов, занимающихся ею. Ни одна другая научная дисциплина не позволяет неспециалистам совершать важные открытия и вносить значительный вклад в ее развитие.
В астрономии существуют области, практически исключительно принадлежащие астрономам-любителям; например, открытие сверхновых комет, астероидов или детальное изучение переменных звезд. Это непредвиденные феномены, требующие затрат большого времени для наблюдений, которыми профессиональные астрономы не могут заниматься из-за того, что оборудование для таких исследований очень дорого. Невозможно использовать телескоп высокой технологии, поскольку он слишком дорог для того, чтобы заниматься поиском новых комет, тем более что никто не в силах предвидеть, когда они появятся.
Многочисленные и разбросанные по всем уголкам мира астрономы-любители совместно постоянно наблюдают за всей небесной сферой как в пространственном, так и во временном смысле, что и способствует открытию новых комет. И долгие ночи, проведенные в наблюдении через окуляры телескопа, в полной мере окупаются гордостью от осознания того, что недавно открытая комета названа твоим именем. По сложившейся традиции эти небесные тела получают имя своего открывателя. Когда астроном-любитель обнаруживает неизвестную комету, он тут же должен связаться с Международным астрономическим союзом (МАС — IAU, International Astronomical Union, http://www.iau.org). То же самое относится к сверхновым, непредвиденным взрывам звезд большой величины, которые происходят по всей Галактике более или менее регулярно. Пальму первенства по открытию сверхновых держит сегодня один австралийский астроном-любитель, священник. Он вообще-то занимается наблюдением за небом совсем из других, «профессиональных», соображений.
Особого внимания заслуживают переменные звезды, которые в течение короткого времени (от нескольких часов до десятков и сотен суток) заметно меняют свой блеск. Следить длительное время за их циклическими изменениями — дело, требующее значительных затрат времени и терпения, и только совместные усилия многих астрономов-любителей могут гарантировать получение достоверных данных. Существуют международные организации, занимающиеся координацией наблюдений таких добровольцев от астрономии, собирающих эти данные, чтобы передать их астрономам-профессионалам, которые учитывают их в математических моделях.
Такая организация по переменным звездам — это Американская ассоциация наблюдателей за переменными звездами (ААНПЗ - ААVSO, Аmerican Association of Variable Stars Observers, http://www.aavso.огg).
Другая область, в которую астрономы-любители могут внести значительный вклад, — это преходящие феномены, которые проявляются, например, на лунной поверхности (неожиданные непредвиденные вспышки света, не имеющие пока научного объяснения) или наблюдение за изменениями во времени поверхности планет Солнечной системы, в особенности газообразных.