Метеоры
По Солнечной системе носится большое количество твердой материи, образуя агломераты различных размеров. Наиболее значительные из них — астероиды, большая часть которых находится в лоясе, пролегающем между орбитами Марса и Юпитера. Иногда рой твердых частиц — метеорных тел пролетает недалеко от Земли, иногда встречается с ней, когда их орбита пролегает через нашу планету. При вхождении метеорного потока, в земную атмосферу, из-за воздушного трения наблюдается феномен появления метеора, называемого падающей звездой. Несмотря на народные поверья, метеор звездой не является, это мельчайшая частица космической материи. Но если на них смотреть невооруженным глазом, они кажутся такими же светящимися точками, как и настоящие звезды. Если метеорное тело не сгорает в атмосфере полностью и кокая-то его часть достигает поверхности Земли, его называют метеоритом.
Как образуется метеор. Кок могут маленькие частички пыли, в основном миллиметровых размеров, производить столь сильное свечение, что их видно в ночном небе на расстоянии многих километров?
Мы видим главным образом не сильно раскалившуюся частичку пыли, а след, оставляемый ею.
Когда частица попадает в атмосферу, трение со все более плотными слоями газа раскаляет ее. В течение этого процесса тело превращает свою кинетическую энергию в тепловую, которая распределяется между самим телом и атмосферными атомами. Энергия, переданная атомам, достаточна, чтобы ионизировать большое количество соседних молекул, и позади падающей частицы остается след, состоящий из ионов.
Так как ионы и образовавшиеся электроны имеют противоположный знак, они взаимно притягиваются и соединяются, испуская одновременно свет. Если дорожка особо «глубокая», она видна на далеких расстояниях. Нейтрализация идет в течение некоторого времени, и дорожку можно наблюдать несколько секунд, а в исключительных случаях с помощью бинокля — и в течение нескольких минут.
В некоторых случаях метеоры могут светиться настолько сильно, что затмевают собой самые яркие звезды и планеты. В таких случаях их называют болидами. Яркую вспышку болида трудно не заметить, она на короткий миг может осветить ночной пейзаж, как днем. Болиды могут пролететь по небесному своду большое расстояние, а потом распасться на много мелких кусочков, в некоторых случаях при этом можно услышать гул.
Подобные явления присущи и метеорам больших размеров, чьи фрагменты могут достигать Земли, — это метеориты.
Метеорные потоки и дожди. Известно, что число наблюдаемых огромно, а статистическая вероятность их встречи с земной атмосферой невелика. Это связано с тем, что Земля, проходя свою орбиту вокруг Солнца, время от времени пересекает орбиты некоторых комет. Кометы, теряя свою материю, постоянно наполняют межзвездное пространство частичками пыли. Ведь хвосты комет состоят из сублимирующихся с поверхности их ядер пара и пыли, исчезающих в космосе. Проходя через орбиты комет, Земля захватывает эту межпланетную материю, что вызывает большое количество видимых с земли метеоров. Таков генезис метеорных потоков, то есть большого количества метеоров, наблюдаемых в течение всего года с большей или меньшей интенсивностью. Пример самого известного из этих потоков — «поток Персеидов» (или «поток Сан-Лоренцо»), видимый по ночам приблизительно 10—12 августа, образующийся из кометы Свифт-Татл. Другие большие потоки — это «квадрантиды» (наиболее заметные 3—4 января], «ориониды» (21 октября), «Леониды» (17— 18 ноября) и «геминиды» (13— 14 декабря).

В исключительных случаях ряд потоков проявляет значительно большую активность. Тогда их называют «метеорными дождями». Во время метеорного дождя можно наблюдать за ограниченный период времени, менее чем за час, десятки метеоров в минуту. Один из самых знаменитых в недавней истории — крупнейший «дождь Леонидов», имевший место в 1966 году.
Кроме метеоров, оставляющих дорожку, существуют так называемые спорадические метеоры, не имеющие семьи. Это блуждающие частицы пыли, невидимые и не являющиеся порождением кометного облака. Ведь Солнечная система все еще наполнена материей туманности, ее породившей.
Радиант. Когда Земля входит в облако пыли, образующее метеорный поток, кажется вследствие перспективы, что метеоры исходят из одной точки небесного свода, называемой вследствие этого «радиантом».
Локализация радиантов по созвездиям дает название потокам. Так, поток Сан-Лоренцо был назван учеными Персеидами, потому что их радиант находится в созвездии Персея. Положение радианта в определенном созвездии не говорит о том, что метеоры образуются именно там, а лишь указывает на видимый пункт, из которого они прибыли.
Наблюдая за положением радианта, можно наблюдать за «точечным» метеорным потоком, движущимся прямо к наблюдателю, И наоборот, более длинный путь, который открывается в небе но десятки градусов, покажется отдаленным от радианта.