Венера — вторая планета от Солнца и самая близкая к Земле. Это самый яркий из небесных объектов (после Солнца и Луны). Видна либо в сумерках либо утром.
Из всех планет Солнечной системы Венера по размерам и структуре больше всего похожа на Землю. Имея радиус 12 100 км, она является «близнецом» нашей планеты. Но, несмотря на эту близость, маловероятно, что космонавты смогут когда-нибудь высадиться на ее поверхность. Чрезвычайно высокая температура и плотная атмосфера не позволяют человеку находиться там даже короткое время.
Наблюдение в прошлом. Благодаря своей относительной близости к Солнцу Венера для земного наблюдателя несколько отклоняется от светила, что позволяет ей следовать за Солнцем на закате и предвосхищать его восход. Еще в античности пытались осмыслить эти явления. И, считая, что речь идет о двух разных небес- ных объектах, называли ее Веспер, Вечерняя звезда и Люцифер, Утренняя звезда.
Во времена, более близкие к нам, Галилео Галилей первым наблюдал ее фазы в свою подзорную трубу. Это было последним доказательством неверности системы Птолемея. И тогда Венера заняла свое окончательное место между Землей и Солнцем, но старая теория не смогла объяснить фазы, которые также можно было наблюдать.
Первые пользователи телескопов рисовали на своих чертежах высокие горы, которые можно видеть вдоль линии, разделяющей освещенную и теневую части. В действительности же то, что отмечали старые астрономы, было не чем иным, как атмосферными вихрями. Даже самые высокие точки Венеры невозможно видеть из-за плотной светящейся атмосферы планеты.
Вращение и обращение. У Венеры свои, совершенно особые, характеристики в Солнечной системе. Из всех планет она единственная, кроме Урана, которая вращается вокруг своей оси с востока на запад. Обычно планеты вращаются вокруг своей оси в том же направлении, в котором происходит их обращение вокруг Солнца, то есть с запада на восток. «Обратное» вращение Венеры астрономы называют ретроградным.
Кроме того, период вращения планеты достаточно велик, заметно больше периода обращения. Венере требуется 243 сут, для того чтобы совершить полный поворот вокруг оси, и только 225 сут, чтобы пройти полностью почти идеально круглую околосолнечную орбиту.
Это означает, что в отличие от Земли, чье вращение определяет смену дня и ночи, на Венере период, когда Солнце остается над горизонтом, зависит от периода обращения планеты вокруг светила.
Зонды, посланные к Венере. Первым зондом, запущенным к планете в 1 961 году, был «Спутник-7», но он взорвался в земной атмосфере. С этого момента изучение Венеры познало еще ряд неудач, но были успешные полеты, в первую очередь аппараты серии «Венера» (СССР) и «Маринер» (США). Среди прочих — «Маринер-2», первый рукотворный объект, приблизившийся к другой планете.

Во время космических полетов 1960-х годов, совершенных Соединенными Штатами и Советским Союзом, Венера оставалась излюбленной конечной целью для отправляемых зондов: отчасти из-за ее близости, отчасти — из-за все еще окружавшей ее тайны.
ПСоветскому Союзу с проектом «Венера» удалось впервые доставить на поверхность планеты модуль, который преодолел сверхплотную венерианскую атмосферу. Этот запуски «Венеры-7» позволил получать информацию в течение более чем 20 мин после посадки. Во 2-й половине 1970-х годов развитие космических технологий позволило возобновить съемки.
В начале 1980-х годов Советский Союз построил последние модели серии зондов «Венера» под номерами 14 и 15, которые позже были переименованы в «Вегу-1» и «Вегу-2». Будучи предназначенными для встречи с кометой Галлея, во время их прохождения вблизи Венеры из обоих было спущено по модулю, более хитроумному, чем в предыдущих полетах, и два шара, которые снимали атмосферные данные на высоте 50 км.
После успехов «Маринера» американцы спроектировали в те же годы два зонда «Пионер-Венус». Они тоже были экипированы небольшими модулями для спуска на венерианскую поверхность. Кроме того, эти зонды начали картографическое сканирование поверхности на средней высоте 100 000 км.

Последним зондом, запущенным к Венере, был «Магеллан», который в начале 1990-х годов произвел гораздо более точное и подробное картографическое сканирование 97% венерианской поверхности, чем все его предшественники. Уточнение орографических исследований представляло собой отбор 30-м рельефных объектов, что позволило определить также и наличие гор до 11 000 м в высоту.
Недра Венеры. Считается, что внутренняя структура Венеры похожа на внутреннюю структуру Земли: с корой, мантией из расплавленных материалов и железистого внутреннего ядра. По существующей модели толщина ядра составляет 3200 км, мантии — 2800 км, а коры — 20 км.
Железистое ядро, казалось бы, должно породить магнитное поле, на самом деле оно отсутствует, видимо, из-за особенностей движения планеты. Медленное вращение планеты является объяснением этого феномена, хотя и не совсем убедительным.
А вот солнечный ветер, когда он пробивает верхние слои атмосферы, их ионизирует и формирует атмосферный фронт, создающий магнитное поле удлиненной формы, вытянутое в направлении, противоположном направлению солнечного ветра.
Атмосфера. Углекислый газ составляет 96,5% общего объема атмосферы, остальные 3,5% составляет азот со следами кислорода, окиси углерода, аргона и серного ангидрида. Кроме того, имеется низкий процент водяного пара.
Возможно, на первых фазах эволюции Земли ее атмосфера была сходна с атмосферой Венеры. Из-за того, что вещества, составляющие венерианскую атмосферу, очень тяжелые, давление на поверхности планеты значительно больше земного атмосферного давления. Оно близко к величине, существующей на Земле на глубине 90 м под водой, — 90-95 атмосфер. Космонавт, оказавшийся на Венере, подвергся бы этой ужасной силе, которая его тут же расплющила бы. А газовая смесь, кроме того, токсична для человека.
Повышенная плотность и особый состав атмосферы вызывают очень мощный парниковый эффект, Нижние слои атмосферы удерживают тепло ток же, как удерживается тепло в оранжерее. Вследствие этого температура доходит до 475 ^oС.
Модули, спущенные с зондов, обнаружили наличие сильных радиоволн, испускаемых электрическими потоками, что явно свидетельствует о том, что и на Венере есть грозы, гораздо более сильные и частые, чем на Земле.
Наблюдения за атмосферой Венеры показали наличие сильнейших ветров в верхних слоях. В этих слоях облака в ретроградном движении совершают полный оборот вокруг планеты за четверо суток, тогда как ее поворот вокруг оси составляет 243 сут. С увеличением высоты снижается температура. Например, на высоте 100 км она составляет -90 °С.
Поверхность. На поверхности Венеры вскоре после ее образования, вероятно, были водные океаны. Но по прошествии времени излучение Солнца (тогда еще очень молодого) было слишком сильным, и океаны стали испаряться, а из каменистой почвы выделялся углекислый газ и распространялся в атмосфере. Со временем парниковый эффект усиливался, температура продолжала возрастать, увеличивая испарение. Вскоре вся вода исчезла с поверхности, а содержание углекислого газа в атмосфере стало очень высоким.
Поверхность Венеры представляет собой освещенную желтоватым светом каменистую пустыню, где доминируют оранжевый и коричневый цвета почвы. При отсутствии морей можно определить орографические особенности (горы или низины); они стабилизировались на среднем уровне, хотя имеются высокогорные зоны. В рельефе присутствуют холмы, равнины и небольшие горные массивы. Есть также и низины на месте доисторических океанов планеты.
С помощью зондов, в особенности «Магеллана», было открыто, что на Венере имеет место вулканическая деятельность. Это заключение было сделано на основе сканирования некоторых зон, которое показало наличие непрозрачности поверхности, что свидетельствует о присутствии недавно изверженной лавы. И действительно, под воздействием плотной атмосферы планеты поверхностная часть магмы очень быстро подвергается эрозии, выявляя слой сернистого железа, который очень хорошо отражает лучи радара, поскольку является хорошим проводником.
Состав венерианских скал похож на состав земных базальтовых. При этом морфология и результаты тектонической деятельности (кратеры, вулканы, падение метеоритов, землетрясения) настолько разнообразны, что можно предположить очень богатую и бурную геологическую историю.
На Венере можно различить две области, наводящие на мысль о континентах, потому что они находятся на значительной высоте над средним уровнем поверхности. Эти области, Земля Иштар и Земля Афродиты, находятся соответственно в Северном полушарии и южнее экватора, пересекающего Землю Афродиты в северной ее части.
Земля Иштар по размерам чуть меньше Соединенных Штатов, на ней возвышается самая высокая вершина планеты, гора Максвелла, высотой 11 км.
Земля Афродиты чуть больше Африки. Там находится гора Маат, вулкан высотой 8 км, вокруг которого простирается равнина из свежеизверженной лавы, что свидетельствует о наличии на Венере вулканической активности. На этом континенте есть система каньонов тектонического происхождения, тянущихся на сотни километров, глубиной 2-4 км и шириной до 280 км.